Competición mediada por parásitos

Las especies animales que conviven en un mismo hábitat en algunos casos compiten por los recursos: los carnívoros por presas, los granívoros por semillas, etc. Existe un tipo de competición directa que es generalmente conocida: simplificando un tanto, una especie expulsa a otra porque es más grande o más fuerte. Por ejemplo, es bien conocido que el lince ibérico mata a otros carnívoros dentro de su territorio con el único fin de eliminar competencia.
Sin embargo, existe también una competencia indirecta. La competición mediada por parásitos (parasite-mediated competition o apparent competition en inglés) es una teoría que propone que una especie puede expulsar a otra a través de un agente parasitario o infeccioso que ambas comparten, pero que para la primera es poco dañino pero para la segunda lo es mucho.
Este fenómeno se ha estudiado en varias especies, pero en concreto, vamos a resumir de qué manera la ardilla gris (Sciurus carolinensis), una especie invasora procedente de Norte América, está expulsando a la ardilla roja (Sciurus vulgaris), autóctona, en Gran Bretaña.

Fotos: arriba, una ardilla roja; abajo, una ardilla gris.

Las poblaciones de ardilla roja comenzaron a ser menos abundantes tras la introducción de la gris. En principio se creyó que se trataba de un tipo de competencia directa por los recursos, pues la ardilla gris es más grande que la roja. Sin embargo, se observó que la ardilla gris trajo consigo un virus (Paramyxoviridae) al que eran resistentes, pero que resultó mortal para la las ardillas autóctonas.
Los modelos desarrollados por Tompkins y colaboradores apoyan la teoría de que se ha producido competencia tanto directa como indirecta. Esto se puede observar en las siguientes gráficas:

Gráficas: a) evolución de las poblaciones de ardilla roja (línea discontinua) y gris (continua) según datos de campo; b) predicción de un modelo matemático que incluye competición directa e indirecta; c) predicción de un modelo matemático que sólo incluye competición directa. Vemos que el modelo b) se aproxima más a la realidad.

Viene a mi mente la exterminación de las poblaciones indígenas caribeñas tras la llegada de las enfermedades portadas por los europeos y africanos. ¿No dejó de ser aquella una competencia mediada por parásitos?

Para saber más:
Tompkins, D. et al. (2000) Field evidence for apparent competition mediated via the shared parasites of two gamebird species. Ecology Letters 3,10-14
Tompkins, D. et al. (2002) Parapoxvirus causes a deleterious disease of red squirrels associated with UK population declines. Proc. R. Soc. B 269, 529–533
Tompkins, D. et al. (2002) Parasite-Mediated Competition among Red-Legged partridges and Other Lowland Gamebirds. J Wildlife Manage 66, 445-450
Tompkins, D.M. et al. (2003) Ecological replacement of native red squirrels by invasive greys driven by disease. Ecol. Lett. 6, 189–196
Rushton, S.P. et al. (2000) Modeling the spatial dynamics of parapoxvirus disease in red and grey squirrels: a possible cause of the decline in the red squirrel in the United Kingdom? J. Appl. Ecol. 37, 1–18