De alimañas y vermes: De olvidados naturalistas patrios

¿Quién no ha oído hablar de Darwin, Scott, James Cook, Wallace...? Es más, ¿cuántos británicos no conocen a estos y muchos otros naturalistas, científicos y pioneros?

Sin embargo, ¿cuántos españoles sabrían decir quién fue, y sobre todo, qué realizó, Malaspina, Félix de Azara, Celestino Mutis, ...? Cuando se habla de ciencia (en contraste de cuando se trata de literatura o pintura) solemos bajar la cabeza avergonzadamente ante los británicos y asumimos que ellos fueron los únicos que ayudaron al gran progreso de la misma en la apasionante época ilustrada. Pero no es cierto. Si bien la falta de medios económicos en España en los siglos XVIII y XIX influyó sin duda en la poca inversión en expediciones científicas, también hubo españoles con iniciativa y que realizaron meritorias exploraciones y descubrimientos.

Félix de Azara fue un ingeniero militar aragonés que, aunque no tenía formación biológica, recogió y describió centenares de especies nuevas en América. Criticó las descripciones y las ideas del gran Conde de Buffon, quien había asegurado que las especies americanas eran degeneraciones de las europeas. Las observaciones de Azara planteaban muchos de los problemas que Darwin resolvió más tarde con la teoría de la evolución. También realizó numerosísimas mediciones topográficas y estudió a las diferentes etnias indígenas.

Imagen: Félix de Azara, retratado por un tal Goya.

La expedición dirigida por Alejandro Malaspina fue objeto de una serie en TVE, pero no por ello ha salido mucho del anonimato global. Como se dice en la Wikipedia: "A su regreso, la expedición Malaspina había acumulado una cantidad ingente de material: la colección de especies botánicas y minerales, así como observaciones científicas (llegaron a trazar setenta nuevas cartas náuticas) y dibujos, croquis, bocetos y pinturas, era impresionante y, sin duda, la mayor que habrían de reunir en un solo viaje navegantes españoles en toda su historia".

Imagen: ruta de uno de los buques de Malaspina, obtenida de la Wikipedia. Obsérvese que la imagen es anglosajona...

A José Celestino Mutis se le dedicó el antiguo billete de 2000 pesetas, pero creo que casi nadie de los que manejaron ese billete se percataron del tipo de la lupa. Yo, de hecho, lo conocí a partir de verlo en el billete, y es que nunca lo hube estudiado:

Fue un botánico gaditano que consiguió que el rey le financiase una expedición a América. Es difícil resumir su biografía aquí, pero describió y dibujó miles de especies vegetales y mantuvo una nutrida correspondencia con Linneo.

Destaco aquí también a Longino Navás, jesuíta catalán, por haber sido profesor de mi antiguo colegio durante el cambio de siglo anterior. Según la Enciclopedia Aragonesa, "Las especies de neurópteros descritas por él ascienden a tres mil. En los Museos de Londres, Viena, Berlín, Tokio, Shangay, Honkong, etc., hay colecciones de neurópteros clasificados por él, así como cerca de cien mil ejemplares en el Museo de París [...] Todavía hoy existen ejemplares clasificados por Navás en el British Museum de Londres, en el Museum National d´Histoire Naturelle de París, en museos de Bruselas y Tervuren en Bélgica, en el de Turín y en el de Tucumán (Argentina) [...] El número de grupos naturales nuevos que el P. Navás descubrió y a los cuales dio nombre propio son: 1 orden, el de los rafidiópteros, 1 familia, 59 tribus, 232 géneros; 2.859 especies, 241 variedades". No sólo se dedicó a los insectos pues, como buen científico clásico, era pluridisciplinar, y fue un gran estudioso de los fósiles. Tiene dedicada una sala en el Museo de Ciencias de Zaragoza.

Esta entrada se concibió tras haber leído en el periódico del Museo Nacional de Ciencias Naturales, donde también se habla de Mariano de la Paz Graells, otro naturalista decimonónico, sobre Manuel Martínez de la Escalera, de quien no tenía noticia:

Según las autoras del artículo, este donostiarra "recorrió áreas hasta entonces faunísticamente inexploradas de Turquía, Siria, Marruecos y Guinea Ecuatorial, en las que recolectó cientos de miles de ejemplares, no sólo de insectos sino también de otros grupos zoológicos, que ahora se conservan mayoritariamente en el MNCN pero también en otros museos de Europa. Sus ejemplares continúan siendo, como entonces lo fueron, base de valiosos trabajos de investigación. Por mencionar un ejemplo, diremos que solamente en la colección de Entomología del Museo se han catalogado hasta ahora más de 700 series tipo de especies descritas sobre ejemplares colectados por él. Martínez de la Escalera fue un naturalista curioso, amante de la aventura y explorador innato, intuitivo y excelente colector, y al mismo tiempo entomólogo documentado y meticuloso que describió más de 800 especies y subespecies nuevas de escarabajos. Se relacionó con muchos de los principales entomólogos europeos de la época y perteneció a diversas instituciones científicas".
En la siguente imagen, sacada del citado artículo, se reflejan sus dos mayores periplos: