El origen del gato doméstico

Foto: cachorro de gato montés europeo (Felis silvestris silvestris), montañas de Escocia, primavera de 2001.

Recientemente se ha publicado en la revista Science bajo el título "La domesticación del gato tuvo su origen en Oriente Próximo" un estudio científico realizado por un grupo de investigadores de diversos países, incluido España.

El gato es, de los animales domésticos, el único cuya primera asociación tuvo un origen "comensal". Esto es, que a diferencia de animales de abasto o de carga, el gato montés se acercó al hombre porque la acumulación de grano por parte de los primeros agricultores les proporcionaba abundantes poblaciones de roedores de los que alimentarse. En generaciones posteriores, dichos gatos fueron perdiendo su agresividad y desconfianza.

Foto: las variedades fenotípicas del gato doméstico son muchas, desde el conocido como "tabby" (izquierda), muy parecido al gato montés, a variedades melánicas (derecha)


Sin embargo, aunque se cree que fue en Egipto donde esto se produjo, a día de hoy el origen del gato doméstico sigue siendo incerto. La primera evidencia arqueológica de la domesticación del gato se sitúa en Chipre hace 9500 años.
En la actualidad, se considera al gato doméstico como una subespecie dentro de la especie Felis silvestris, llamada F. s. catus. Otras subespecies de esta especie son el gato montés europeo (F. s. silvestris), el gato montés africano (F. s. lybica), y el gato de las estepas (F. s. omata), este ultimo asiático. No existe unanimidad en cómo clasificar al gato chino del desierto, si como una especie a parte (F. bieti) o bien como subespecie (F. s. bieti).

La distribución de las diferentes subespecies dentro de F. silvestris se puede ver en la imagen adjunta.

Pues bien, en el mencionado artículo, los autores han analizado genéticamente a unos 1000 gatos domésticos y monteses para aclarar por medios moleculares tanto el origen del gato doméstico como la situación taxonómica de las diferentes especies o subespecies de gatos monteses que hay en África, Asia y Europa. De esos 979 gatos, 629 eran gatos monteses o gatos domésticos asilvestrados, 112 eran gatos domésticos de diversas razas y 5, gatos chinos del desierto.

Omitiremos aquí la metodología tanto molecular como estadística empleada y pasaremos directamente a los resultados y sus implicaciones. De dichos análisis resultaron 5 subespecies dentro de F. silvestris: I) F. s. silvestris, II) F. s. cafra, III) F. s. ornata, IV) F. s. lybica y V) F. s. bieti.

El árbol filogenético resultante, tras eliminar individuos hibridados con gatos domésticos, fue este:

En el grupo II se reunen todas las muestras de gatos monteses del sur de África, animales que antes se consideraban dentro del grupo de los del norte del continente (F. s. lybica). Por su parte, el gato chino del desierto es una subespecie de F. silvestris y se halla muy próxima al gato de las estepas (ambas subespecies asiáticas).

Y lo que es mas interesante, todos los gatos domésticos, tanto asilvestrados como de raza, se colocan dentro del grupo IV, con F. s. lybica, siendo éste un grupo monofilético. Esto indicaría que los gatos domésticos proceden del gato montés africano.

Por otra parte, el estudio del ADN mitocondrial reflejó que los gatos se comenzaron a domesticar hace 10.000 o 12.000 años, antes de lo que se creía por descubrimiento arqueológicos, y que todos ellos proceden de al menos cinco hembras fundadoras.

En definitiva, el gato se unió al hombre durante el "creciente fértil", cuando los primeros granjeros de la historia (quizá egipcios, aunque no es seguro) domesticaron los cereales.

Driscoll CA, Menotti-Raymond M, Roca AL, Hupe K, Johnson WE, Geffen E, Harley EH, Delibes M, Pontier D, Kitchener AC, Yamaguchi N, O'brien SJ, Macdonald DW. 2007. The Near Eastern origin of cat domestication. Science 317:519-523.